| 昔闻洞庭水， | 很早以前就听闻洞庭湖水浩渺壮阔， |
| 今上岳阳楼。 | 如今终于得以登上这岳阳楼亲眼眺望。 |
| 吴楚东南坼， | 浩瀚的湖水仿佛把吴地和楚地从东南方向裂开， |
| 乾坤日夜浮。 | 天地万物日日夜夜都漂浮在这无边的湖水之上。 |
| 亲朋无一字， | 亲人朋友早已音信全无，没有一字消息， |
| 老病有孤舟。 | 年老多病的我，如今只剩下一只孤舟相伴。 |
| 戎马关山北， | 北方边关战事仍未平息， |
| 凭轩涕泗流。 | 我独自凭靠栏轩，禁不住涕泪交流。 |
《登岳阳楼》作于唐代宗大历三年（768年）冬，杜甫五十七岁。这一年杜甫离开寓居数年的夔州，携家眷乘舟出峡，经江陵、公安，南下抵达岳州（今湖南岳阳），登临神往已久的岳阳楼，眺望烟波浩渺的洞庭湖。
此时杜甫已是漂泊半生的垂暮老人，疾病缠身、亲友离散，生活全靠一条小船维系。北方"安史之乱"虽已平定，但吐蕃、回纥等外患又起，边境战事不断，国家仍未真正安宁。登楼远眺洞庭水势之壮阔，诗人将身世飘零之苦与忧国忧时之思融为一体，写下了这首意境宏大而情感深沉的千古名篇。
《登岳阳楼》是杜甫晚年五言律诗的代表作，前两联写洞庭湖之壮阔气象，意境恢弘；后两联转写诗人自身衰病飘零之苦与忧国之思，情感沉痛。全诗由壮景转入悲情，对比强烈，是杜甫"沉郁顿挫"诗风在五言律诗中的典范呈现。
全诗仅四十字，却兼具洞庭湖之壮阔气象与诗人身世之深沉悲苦，前半写景，景中已隐含身世之感；后半抒情，情中又不忘忧国之思。前人评此诗"五十六字，可敌九江三万顷"，足见其意境之雄浑与情感之深厚兼而有之，是杜甫晚年沉郁顿挫诗风的又一座高峰。
杜甫出身河南巩县（今河南郑州巩义市）官宦世家，祖父杜审言是初唐知名诗人，父亲杜闲历任兖州司马、奉天县令等职，家学渊源使杜甫自幼便深受诗书熏陶。
杜甫晚年漂泊于江湘之间，疾病缠身、亲友音讯断绝，妻子杨氏始终伴其左右，共同承受着旅途的艰辛与生活的窘迫。《登岳阳楼》中"亲朋无一字，老病有孤舟"一句，正是这段晚年生涯孤苦境况的真实写照。
杜甫晚年的诗歌创作，是数十年人生阅历与忧患意识沉淀后的结晶：早年承袭祖父杜审言的诗学根基，壮年漫游交友、广纳百家，安史之乱后历经流离辗转，个人命运始终与国家兴衰紧密相连。晚年漂泊舟楫之间，登楼览胜而忧思愈深，最终将壮阔之景与身世之悲、忧国之思熔铸于诗，铸就了沉郁顿挫的至高境界。